石油主要是由碳氢两种元素构成的有机化合物的复杂混合物，外观是一种流动或半流动性的粘稠液体。石油按其产地不同，性质也有不同程度的差异。
从颜色上看，天然石油绝大多数都是黑色的，但也有暗黑、暗绿、暗褐色的，而且有些石油是呈赤褐、浅黄乃至无色的。如我国四川盆地开采出来的原油是黄绿色的，玉门原油是黑褐色的，大庆原油则是黑色的。石油之所以具有不同的颜色，是因为它们所含的胶质和沥青质的数量不同。胶质和沥青质含量越多，石油的颜色就越深。我国的石油一般含沥青质不多，但含胶质却不算少。
绝大多数石油的相对密度介于0.8～0.98之间，但也有例外，如伊朗某石油相对密度高达1.06， 美国加利福尼亚州石油相对密度却低到0.707。石油的相对密度取决于石油中含有重质馏分、胶质、沥青质的多少。重质馏分、胶质和沥青质越多，则石油的相对密度就越大，反之相对密度就越小。
由于石油里面含有不同数量的硫化物，因此石油都有不同程度的刺激性气味。
在常温下，大多数石油是可以流动的液体，但也有的是固体或半固体的。石油的流动性主要取决于石油中含蜡量的多少。含蜡量少的，常温下呈液体状态，能流动;含蜡量高的，常温下呈固体或半固体状态。我国石油一般含蜡量比较高，有的高达30%。
表1-1 我国几种原油的主要物理性质
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原油性质 |
大庆原油 |
胜利原油 |
大港原油 |
任丘原油 |
克拉玛依原油 |
孤岛原油 |
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相对密度 |
0.8601 |
0.9005 |
0.8826 |
0.8837 |
0.8718 |
0.9492 |
